Niko Eeckhout toonde zijn tanden in de eerste rit van de Ronde van België. De Wielsbeekse 'Rambo' fietste in zijn eentje naar de ontsnapte Wim Vansevenant toe. „Maar tegen het QuickStep-blok waren we niet opgewassen" grijnst Eeckhout. Toch staat hij nu op drie seconden van leider Tom Boonen in de stand. De twee West-Vlamingen boksten snel een bonus van een minuut bijeen. „Maar het Quick-Step-blok waakte. Tegen zoveel overmacht bleken wij niet opgewassen. Toch geeft dit een kick", vertelde de prof van Chocolade Jacques. Hij volgt nu in de algemene rangschikking op drie seconden van leider Tom Boonen. "Ik had er nochtans niet zo'n goed oog in. De voorbije dagen werd ik geplaagd door krampen in de buik. Vandaag ondervond ik geen last meer. Voor de Ronde van België hoef je mij niet te motiveren. Onderschat het niet, het is een nerveuze koers. Iedereen wil zich tonen, Als Belgische ploegwil je je zeker op het voorplan wurmen." ,,Deze prestatie betekent alvast een zalige opkikker. Ik had het eerlijk gezegd niet voor mogelijk gehouden. Mei en juni zijn traditioneel mijn mindere maanden. Ook de voorbije jaren bakte ik er doorgaans bitter weinig van in die periode."

Eeckhout kan prat gaan op een steengoed voorjaar. Hij won Dwars door Vlaanderen en schreef later ook de tweede etappe van de Driedaagse van Koksijde op zijn naam. Al wat er nu nog bijkomt.. is pure bonus", liet hij zich toen ontvallen. „Toch ben ik niet verzadigd", zegt hij nu. Augustus en september moeten de volgende piekmaanden worden. Een koers als Parijs-Brussel ligt me uitstekend. Maar eerst ben ik nog iets van plan in de Ronde van België. De conditie is veel beter dan ik zelf had durven vermoeden." Eeckhout fungeert in principe als ploegkapitein binnen het team van Chocolade Jacques-T-interim. Maar ik wil vooral eerst zelf klinkende prestaties neerzetten. Het is de beste manier om de jonge gasten te prikkelen. De ploeg telt veel jonge wolven die bijzonder leergierig zijn. Ze kunnen nog heel veel progressie maken. De snelste spurter? Wel, ik denk ik de rapste van de ploeg ben."

Danny LINGIER

Niko Eeckhout

Eerst braken, dan aanvallen

Niko Eeckhout (34), ziek de voorbije twee dagen, liet zich toch opmerken in de eerste rit. „Als wij niet rijden, blijft iedereen zitten en daar is niemand mee gediend. Was dit niet de Ronde van België, dan paste ik voor de opdracht. De medicatie helpt, maar kon niet voorkomen dat ik toch moest braken in het begin van de wedstrijd. Gelukkig verbeterde het naarmate de wedstrijd vorderde."