Niko Eeckhout wil na een geslaagd voorjaar ook in het najaar presteren

W e horen Niko Eeckhout op de terugweg van een stage in Zuid-Frankrijk, samen met Gorik Gardeyn. „Sinds een paar jaar ga ik in de periode na het Belgisch kampioenschap en tijdens de Tour op stage. Samen met Gorik en onze vrouwen en kinderen proberen we dan een goede combinatie te maken tussen ontspannen en trainen. In het zuiden was het bovendien mooi weer om te trainen, wat het aangenamer maakt dan hier in België.
„De eerste dagen begonnen we rustig en werkten we vooral aan de basis en de uithouding. Het parcours is daar ook lastiger. Het is goed meegevallen, Gorik en ik kennen elkaar goed en we kunnen tevreden zijn over onze inspanningen."

Het BK was voor Eeckhout niet echt een meevaller. „Ook daar was het parcours niet op mijn maat gesneden en daarbij kwam dat ik in Brussel-Ingooigem gevallen was en niet helemaal fit aan de start kwam. Toch was het BK voor de ploeg een succes met de tweede plaats voor Kevin Van Impe. Ik ken Kevin vrij goed van onze periode bij Lotto en was tevreden voor hem. "De komende weken wil `Rambo' opnieuw op zoek gaan naar zijn beste vorm om dan in augustus en september nogmaals te kunnen uitpakken. „Zondag 17 juli herneem ik in Boeckhoute en maandag 18 juli rijd ik waarschijnlijk in Dentergem. Die wedstrijden zijn voor mij geen doel op zich, maar ik wil indien mogelijk natuurlijk wel meespelen voor de overwinning. Het is leuker om aan de conditie te werken in competitieverband dan alleen maar te trainen. Vorig jaar werd ik na mijn stage ook direct tweede in Dentergem, dus wie weet zit er dit jaar een overwinning in als ik mij goed voel. "Eeckhout was een van de blikvangers van het voorjaar met winst in Dwars door Vlaanderen en een rit in de driedaagse van De Panne en ereplaatsen in de Omloop Het Volk en Kuurne-BrusselKuurne. Enkel in Gent-Wevelgem liep het niet zoals hij gehoopt had. „Later op het jaar is er de Eneco Tour en Parijs-Brussel. Dat zijn de wedstrijden waarin ik wil scoren. Ik reed waarschijnlijk mijn beste voorjaar ooit en hoop daar een vervolg te kunnen aan breien. En wie weet, als ik in conditie ben, volgt er een selectie voor het WK eind september in Madrid. Ik denk dat ik daar een rol kan spelen door te werken voor Tom Boonen of door mee te gaan in een ontsnapping."

Eerkout kreeg geen plaats in een protour ploeg en kijkt daar met gemengde gevoelens op terug. In het klassement van de continentale wedstrijden staat hij nog net in de toptien. „De protour heeft natuurlijk iets meer uitstraling, maar daar zou ik vooral in dienst moeten rijden van anderen. Ik heb meer voldoening aan een overwinning en dan denk ik dat ik hier beter op mijn plaats zit. Een vierde plaats in de Omloop wordt hier als een overwinning gevierd, terwijl bij Lotto enkel de winst telt. Als je ziet welk seizoen ik maak, zit ik hier goed. Het continentaal klassement volg ik niet echt, al is het wel leuk om bovenin mee te draaien natuurlijk. Ik rijd in de eerste plaats voor mezelf, maar hier kan ik de jonge mannen ook een beetje helpen en stimuleren."

Voor volgend seizoen zijn de kaarten nog niet geschud. „De kans bestaat dat ik bij Chocolade Jacques blijf maar dat is nog niet zeker. Mijn manager Paul De Geyter tast de markt af en er zijn hier en daar enkele contacten, vooral in het continentale circuit."

(Arne Houtekier)