Wevelgem, Zelfvertrouwen, een andere manier van koersen, een paar superbenen en de verse nestwarmte van Chocolade Jacques. Dat recept leidde Niko Eeckhout al naar enkele feestjes: winst in Dwars door Vlaanderen in Waregem en in te tweede rit van de driedaagse van De Panne. Vandaag wil Eeckhout de lijn doortrekken. Tussen Gent en Wevelgem wordt het uitkijken naar een nieuwe raid van "Rambo"

Het minste wat je kan zeggen is dat de korf van Eeckhout nu al bijzonder goed gevuld is. En toch kijkt ‘Rambo’ popelend uit naar Gent-Wevelgem. Zijn opgave in de Ronde van Vlaanderen doet geen spatje aan zijn ambitie af.

"Mijn grote objectief was om in het voorseizoen enkele keren met de besten in de clinch te gaan. Vierde in de omloop Het Volk, vierde in Kuurne, eerste in Waregem en winnaar in St. Idesbald: scoren aan 200% noem ik zoiets. Zeg nu zelf! Wie had zoiets voor het seizoen verwacht. (haast zich) Pas op, ik wist dat ik met een portie geluk ver kon komen."

Tuurlijk speelt de factor geluk soms ook mee, maar in Waregem en De Panne was Eeckhout simpel de sterkste. Tweemaal maakte de Chocolade Jacques kopman het met groot vertoon af in de spurt.

"Ik moest mijn manier van koersen wel aanpassen. Voeger gooide ik mijn kaarten heel vroeg op tafel. Maar een vroege vlucht, dat lukt me niet meer. Ik krijg van het peloton geen meter ruimte. Vandaar dat ik anticipeerde en mijn tactiek omgooide; ik ervaarde dat als de besten aanvallen, ik nog altijd meekan en dat ik in de spurt nog aardig mijn mannetje kan staan."

Zondag verdween Eeckhout nog voor de finale uit de Ronde. Het is een vaststelling waaraan Rambo geen belang hecht. "De Ronde was in het vooruitzicht van Gent-Wevelgem pure training. In principe kan je in de Ronde geen top zijn als je enkele dagen vroeger in De Panne nog voluit gaat. Bovendien uitgesteld is niet verloren? In 2006 wil ik voluit mikken op Vlaanderens mooiste. Te oud? Ga weg, eind van het jaar word ik er pas 35. Tchmil won in Meerbeke nog op zijn 37^ste! Alles kleeft aan mekaar: prestaties, ploeg en zelfvertrouwen, ik voel me simpelweg schitterend bij Chocolade Jacques."

Rondewinst in 2006?

De vraag is hoe Eeckhout het vandaag tussen Gent en Wevelgem aan boord wil leggen?

"Tussen Gent-Wevelgem en mij heeft het nog nooit echt geklikt. Verre ereplaatsen, meer niet. Toch is het een koers die me ligt. Het parkoers heeft voor mij geen enkel geheim. En wedden dat 95% van de mannen die de Ronde reden nog altijd op zoek zijn naar hun beste krachten? Bovendien enkele factoren in mijn voordeel. Ik liet me vertellen dat het iets frisser wordt en het flink gaat regenen."