WAREGEM- Toen eind vorig jaar de bezem werd gehaald door de Lotto-Domo-ploeg was hij niet meer welkom in het hernieuwde Davitamon-Lotto-geheel. Te oud, en in het sukkelstraatje. Niko Eeckhout (34) viel terug in de continentale Chocolade Jacques-T-Interimploeg, waar hij zijn ploegleider van weleer Walter Planckaert terugvond. De chemie van 2000 en 2001 tussen beiden werkt opnieuw: na een fraai Belgisch openingsweekend scoorde Eeckhout vier jaar na zijn eerste succes gisteren opnieuw in Dwars door Vlaanderen.

De 60^ste editie van deze continentale wedstrijd groeide uit tot een dubbele variante op de universele David-en-Goliathverhaal.
Een Belgische continentale ploeg haalde het tegen twee ProTour-ploegen. En een wegwerprenner haalde het in de spurt tegen speren als Cooke en Hammond.
"Dit beschouw ik niet als een revanche", zei Niko ‘Rambo’ Eeckhout. "Het is vooral een dankbetuiging aan de mensen die in mij bleven geloven: Walter Planckaert, ploegmanager Christophe Sercu, mijn familie." Eeckhout reed gisteren met zijn ploeg een perfecte koers. Terwijl zijn ploegmaats zich perfect mengden in een reeks offensieven, schoof de geduldige Eeckhout op de goede momenten telkens zuinig en slim mee. Het bracht hem op twee kilometer van de finish in een ideale uitgangspositie.
Met de Rabobank-Australiër Mathew Hayman liet hij toen zijn zes medevluchters achter. "Ik zag dat achter ons werd getwijfeld", zei hij. "Doorgaan, dacht ik. Deze is binnen. Maar Cooke en Hammond dichtten zeer vlug de kloof. Ik hield meteen de benen stil."
Alle krachten die hij een dag lang als een krekel had opgespaard, gooide Eeckhout toen in de laatste honderd meters. Dat was nodig, met finishers als ex-groenetrui Cooke (winnaar 2002) en Hammond (vorig jaar derde) in de buurt. De explosie was indrukwekkend. Met een oerkreet en een nadrukkelijk V-teken (‘mijn tweede hier’) knalde de Wielsbeekse bom onder het spandoek door. In 2001 had hij in erbarmelijke weersomstandigheden in Waregem gestunt door te winnen na een ondenkbare vlucht van 193 km. De overwinning van gisteren, deze keer behaald na een tactische wedstrijd, was ook mooi. "Toen op de Kwaremont en de Paterberg de wedstrijd openbrak, hield ik stand bij de elite’, zei Eeckhout " en dan zo kunnen afmaken is mooi."

En of. Eeckhout was met de woelige Italiaan Balducci de enige continentale renner in de kopgroep van veertien die de finale kleurde. Eeckhout werd één, Balducci drie. "Voor het seizoen werd mij de vraag gesteld of ik bij Jacques niet alles alleen zou moeten doen", aldus Eeckhout "De ploeg bewees ook vandaag weer hoe sterk zij is".
De gretigheid bij de Chocolade-mannen is al heel het seizoen opmerkelijk groot. Eeckhout werd vierde in zowel De Omloop Het Volk als in Kuurne-Brussel-Kuurne, waarin Kevin Van Impe tweede werd. Steven Caethoven (in Wanzele) en Koen Barbé (vorige zondag nog in de GP Rudy Dhaenens) Zorgden al voor twee overwinningen en vooral voor een groeiend geloof in eigen kunnen. De zelfzekerheid straalde ook gisteren af van de roodbruine falanx van Walter Planckaert (die zelf twee keer won in Waregem).
Toen de wedstrijd al heel vroeg op de Eikenberg, met nog 85km te gaan, openbrak, lagen Van Impe, Deschrooder en Caethoven al op vinkenslag. Mattan en Vierhouten voerden daarop in de zone van de Oude Kwaremont en de Paterberg in dienst van Peter Van Petegem een diepe selectie door. Maar Tom Bonen, gesteund door Nick Nuyens en Mark Lotz, schoof attent mee. Drie davitamon-Lotto’s tegen drie Quick Steps: het pokerspel tussen de twee Belgische ProTour-ploegen Dat in Kuurne-Brussel-Kuurne voor animo had gezorgd, kon weer beginnen. De hamvraag bij het gros van de koplopers was: hoe geraken we Bonen kwijt? Het is een lot waar de Balense spurter in de toekomst geregeld zal worden geconfronteerd. Toen in de eerste plaatselijke ronde Hammond doorging, neutraliseerden Van Petegem en Bonen elkaar, waardoor ze de goede trein misten. Opvallend in die fase was ook weer de fixatie van Bonen op zijn generatiegenoot Stijn Devolder, die hij geen meter vrijheid gunt.
Eeckhout bekeek de nieuwe situatie voorin en zag dat ze goed was. Hoewel, Hayman speelde zijn rol als outsider perfect en koos in de laatste plaatselijke ronde op kousenvoeten het hazenpad. De Australiër werd op vier kilometer van Waregem ingerekend. Toen kroop Nick Nuyens, winnaar van de Omloop Het Volk, in zijn geliefkoosde rol als sniper. Hij demarreerde op drie kilometer een eerste keer, op 800 meter van de finish nog een keer. De kakelverse echtgenoot van wielrenster Evy Van Damme betaald intussen de tol van zijn groeiende reputatie : men gunt hem niet zo gemakkelijk meer de ruimte. "Ik zit nog onder de antibiotica wegens een fikse verkoudheid", aldus Nuyens "De benen zijn nog goed maar ik haal mijn toprendement niet meer."
Als voorspel op de hoogdagen die komen, was Waregem een geslaagde generale repetitie: veel volk, veel sfeer en een sterke wedstrijd met tenoren die er zin in hadden. Dat beloofd voor de E3-prijs (zaterdag) de Brabantse Pijl (op Pasen) en daarop de driedaagse van De Panne en de ronde van Vlaanderen op 3 april.