,,Jongere ploegmaats vooruit stuwen"

Niko Eeckhout kon niet in de beste omstandigheden toeleven naar het nationale titeltreffen, want bij een val in Halle-Brussel-Ingooigem liep hij een knieverrekking op. Maar starten zal hij. „Als kapitein kan ik het schip niet verlaten. Ik wil mijn jongere ploegmaats vooruit stuwen", zegt de renner van Walter Planckaert.

„Donderdag kon ik amper fietsen. Sinds gisteren is er beterschap merkbaar", vertelt Eeckhout. „Maar hinder of niet, ik wil koersen. Zelfs al ben ik niet super, dan nog moet ik op de beslissende momenten een handje kunnen toesteken. Zelf heb ik het traject niet verkend. Walter deed dat in mijn plaats. Megazwaar is het op het eerste gezicht niet. De hellingen zijn een beetje te vergelijken met de Tiegemberg. Maar na ruim vijf uur zullen die beklimmingen toch het verschil gaan maken. Als er meteen gevlamd wordt, kan het zelfs heel zware kost worden."

„Mijn ploegleider zegt dat ik er enkel kan meedoen voor de bloemen als ik super ben. Daarmee weet ik genoeg. Het zal dus moeilijk worden om een gooi te doen naar het goud. Het is ook nooit mijn wedstrijd geweest. Zelfs in de jeugdreeksen was ik omstreeks deze periode nooit in topvorm en bij de profs heb ik ook maar zelden een vooraanstaande rol gespeeld. Ooit was ik zesde of zevende op de Alsemberg. Toen had ik er ook niet echt veel van verwacht. Misschien ben ik op mijn best als er geen druk op de ketel staat."

Hoe dan ook, slecht is zijn conditie niet. „Ik ben vierde geworden in de openingsetappe van de Ster Elektrotoer. Dat is toch een referentie. De afstand zal zeker ook geen probleem vormen. Maar er is nog een verschil tussen goed rijden en laagvliegen."

Geert Verheyen is mijn favoriet", stelt de kopman van Chocolade Jacques- T-Interim. „Hij wordt niet vaak geciteerd in de prognoses, maar hij zal er zeker staan. Vorig jaar was hij ook al dicht bij de titel. Hij is een man van de kampioenschappen. En een slimme renner. Hij zou wel eens handig gebruik kunnen maken van de rivaliteit tussen de twee grote blokken."