Hoezo? Eeckhout zat de voorbije vier jaar toch bij Collstrop-Lystex, waar hij een voorkeursbehandeling kreeg?

,,Een groot Woord", pareert de Zuid-West-Vlaming ,,Ik kon zowat doen waar ik zin in had. In dien ik op het einde van het jaar maar mijn aantal overwinningen kon voorleggen. En dat lukte het ene jaar al wat beter dan het andere."

Het verhaal is bekend: Eeckhout startte als een komeet, was al direct uitgebreid in beeld in de Omloop van de Vlaamse Ardennen en won in zijn eerste seizoen al meteen acht koersen. Een nieuwe ster was geboren. Maar daarna volgde een black-out, in gegeven door twee delicate operaties wegens een weerbarstig been.

Om dan als derdejaars opnieuw uit te pakken met winst in Hannuit, maar vooral een spurtzege in de Omloop Mandel-Leie-Schelde in Meulebeke.

Een renner van de tweede rij, catalogeerde de buitenwereld hem.

,,Dat vind ik niet pejoratief. Vorig jaar won ik toch zes wedstrijden, waaronder weliswaar de open races van het Franse Lillers, het Duitse Straelen en Zellik Galmaarden. Het Kampioenschap van Vlaanderen in Koolskamp was de mooiste. Goed voor 210 UCI-punten."

,,Indien ik me dit seizoen echt kan ontwikkelen als een coureur die net onder de absolute top zit in eigen land, ben ik tevreden. Ja, ik ken mezelf. De Ronde van Vlaanderen is te hoog gegrepen. Maar mooie klassieker als de Omloop Het Volk, Kuurne-Brussel-Kuurne en andere Gent-Wevelgems moeten op mijn maat gesneden zijn. Dit is een zeer belangrijk jaar. Ik geef een voor beeld: twaalf maanden geleden miste ik net de beslissende ontsnapping in Dwars door België. Dit mag menu niet meer overkomen."

" Ik heb bij Lotto al ontzettend veel bijgeleerd. Zo’n begeleiding, voor, tijdens en na de race. Ik lachte vroeger met mensen die Bességes en de Middellandse Zee reden. Wel, nu ben ik ervan overtuigd dat dit verplichte stof is om in het openingsweekend een rol te spelen. Toch ging het me nog niet echt voor de wind. Ik heb al meer â bloc gereden in februari dan heel het vorige seizoen. Vooral bergop liep het niet. Ik heb ondertussen het euvel ontdekt. Ik heb een nieuwe houding Mijn zadelpen is met drie centimeter) verhoogd. En zegge dat anderen al last hebben wanneer het een paar millimetertje scheelt."

Met Abdoejaparov, Planckaert en Eeckhout trok Lotto-lsoglass Mobistar in het tussenseizoen drie spurters aan.

,,Toch is mijn functie duidelijk verschillend van de job van Jo Planckaert. Abdoe en Jo zijn aan getrokken voor de massaspurten. Daarin kan ik niet echt een hoofdrol vertolken. Mijn opdracht is vrij duidelijk: ik probeer mee te glippen in een ontsnap ping. Draagt die tot het einde, dan kan ik met mijn snelle benen wel een slag slaan. Ik ben vijfdejaars, maar het is pas de eerste keer dat ik zowel in de Omloop als in Kuurne-Brussel-Kuurne start, Ik ben als een nieuweling benieuwd wat voor effect dit zal geven. Bij Lotto voel ik opnieuw de ambitie van vijf jaar geleden opborrelen", aldus Eeckhout, die zondag nog twaalfde en eerste Belg werd in de Classic Haribo in Marseille

Hogo Coorevits