WIELSBEKE — Op de vooravond van een nieuwe campagne straalt Niko Eeckhout ambitie uit. Anderzijds zijn er ook de onzekerheden waarmee hij kampt. De oorzaak van een compleet mislukt seizoen werd immers pas enkele dagen voor de jaarwisseling ontdekt. Uiteraard verliep de wintervoorbereiding hierdoor niet optimaal. Het fantastische debuut een jaar eerder als neoprof houdt gelukkig een hele aanmoediging in.

Precies die geslaagde overstap naar de profs verklaart grotendeels dat ik straks als broodrenner verder aan de slag kan, geeft Niko toe. Dat het toen in mijn derde wedstrijd bij de beroepsrenners te Ichtegem reeds bingo was, gaf me vleugels. Er volgden nadien nog zeven overwinningen. Ook de tweede plaats te Aartselaar, waar ik tot op de eindstreep een verbeten strijd leverde met Chippolini, hield een grote genoegdoening en in prima propaganda voor mezelf net als voor de sponsor in knipoogt Niko.

Daartegenover leerde Niko Eeckhout ook met zijn beperkingen leven. Met de Midi Libre, de Du Pont Tour, de Ronde van de Toekomst, de Ronde van Aragon en de Ronde van Engeland maakte hij kennis met de etappewedstrijden.

Vooral in de aartslastige en sterk bezette Kellog’s Tour was het afzien geblazen en werd het me duidelijk dat ik niet over de kwaliteiten van een typische ronderenner en klimmer beschik, geeft Niko toe.

Het voorplan halen in enkele semi-klassiekers was dan ook het doel dat ik me stelde in functie van een tweede profcampagne. Het werd echter een maat voor niets, zucht Niko. Reeds tijdens de wintertraining bemerkte ik dat er iets niet in orde was met rug en benen. In de seizoenaanhef staken er met winst in het clubkampioen schap bij KSV Deerlijk naast dichte ereplaatsen te Kuurne(4e), Ichtegem (7e), Kemzeke (2e) en Bellegem (3^e) nog behoorlijke resultaten in. Nadien ging het van kwaad tot erger. Bij wijze van spreken bracht ik meer uren door in de wachtkamer van behandelende artsen dan op de fiets.

Uitsluitsel kwam er pas eind oktober Een nieuw radiologisch onderzoek in het AZ te Antwerpen bracht aan het licht dat een spier achter in de knieholte een ader klemde. Een operatief ingrijpen bleek vermijdelijk. Op de vooravond Van een toch wel erg belangrijk seizoen hield die diagnose uiteraard een, nieuwe morele klap in. Anderzijds was er opnieuw hoop, verduidelijkt Niko. De chirurgische ingreep werd net voor de jaarwisseling inmiddels uitgevoerd door dokter Haeck in de kliniek 0 L Vrouw van Lourdes te Waregem. Momenteel werkt Niko Eeckhout met veel overtuiging aan zijn revalidatie. Een buitenlandse oefen campagne is er uiteraard niet in. Een te snelle terugkeer is trouwens uit den boze. Dagelijks bezoek aan de kinesist en het volgen van een aangepast trainingsschema is nu aan de orde. Zitten de omstandigheden enigszins mee, dan wordt het clubkampioenschap bij KSV Deerlijk op zondag 19 februari een eerste test. Kan ik me in de seizoenaanhef nuttig maken in dienst van de ploeg , dan ben ik al tevreden.

Ivan Vervaeke