Een kerel waar pit in zit. 22 jaar. De herinnering aan Wim Arras is niet ver. Sportdirecteur Willy Teirlynck ziet zijn «spurtbom» dit jaar nog enkele bloemtuilen pakken en, zonder het uit te spreken. de kans om op 12 oktober met Putte-Kapellen tot Belgisch zegekoning te worden gekroond is reëel. De Ronde van de Toekomst. vanaf nu dinsdag tot 17 september in Noord-Frankrijk verreden, wordt volgens Willy een unieke kans om het zegelijstje aan te dikken. Vorig jaar, als amateur dan, 14 zeges. Wie weet?

In zijn derde profrace, te Ichtegem, was het al roos. Sindsdien groeide, in het peloton het respect voor dat nieuwe snelle kereltje uit de Collstrop-ploeg. Voor Nico zelf een geweldige opkikker, geslaagde revanche tegenover de amateurscoaches die hem de voorbije seizoenen niet één keer wisten wonen toen een nationale selectie naar het buitenland moest worden gestuurd. Voor dat wennen aan internationale strijd is Nico op zijn huidige profploeg aangewezen. En dat valt best mee. De Circuit de la Sarthe, Tour Armorique, Midi-Libre, Ronde van Groot-Brittanie Het was telkens tanden bijten, aanklampen, maar... Nico voelde zich wel «groeien». En vanaf vandaag is er dus die Toekomst- ronde, waar hij overigens aardig wat jonge snaken tegenover zich krijgt.

Zo onder meer onze «blauwe garde», een zestal dat blijkbaar niet zonder moeite werd bereid gevonden om op Franse wegen onze Belgische amateurs eer te verdedigen. Dirk Roosen (pols breuk), Wim Feys en Michel Nottebart (beiden trokken liever «als stagiair» mee met Collstrop én Nico Eeckhout) moesten nee zeggen op de BWB-vraag. Het amateurszestal bestaat uiteinde lijk uit Jan Poppe, Robbie Van daele, Kris Gerits, Paul Van Hyfte, Wim Vervoort en Geert Van Bondt.

Weet je, eigenlijk had ik AxeI Merckx liever in die Toekomstronde zien stage lopen», vertelde ons opa Lucien Accou nog vorige zaterdag te Meulebeke. «Die Ronde van Catalonië lijkt me wat zwaar voor een «debutant».

Wijze woorden wellicht van Lucien, zelf ooit 15 jaar lang onze nationale amateurscoach. Die Toekomstronde is inderdaad altijd een schitterende leerschool gebleken voor jeugdige renners. Reden waarom ook Colltrop-baas Teirlynck voor de jeugd koos met naast Eeckhout, Feys en Nottebart ook Patrick Evenepoel, Frank Corvers en Chris Peers. Toch jammer dat bijvoorbeeld Lotto het niet opportuun vond om met enkele jongeren naar die Franse ronde te trekken...