"Ik denk dat ik met veertien overwinningen - waaronder een rit in de Ronde van België en die van Luik, de Kattekoers, een zevende, plaats in Brussel-Opwijk en zowel zesde in Seraing Aken-Seraing als de Zesbergenprijs in Harelbeke - behoorlijk heb gescoord. Net 22 geworden was het voor mij hét ogenblik om de stap te zetten richting mijn droomfabriek. Bij de amateurs kon ik echt niet veel meer bijleren. Ik kreeg in het najaar de gelegenheid om als stagiair van de profwereld te proeven, en dat beviel me. In de Sluitingsprijs in Putte-Kapellen rangschikte ik me toch al derde."

Dit is voor mij niets anders dan een leerjaar. Sportdirecteur Willy Teirlinck vertelde me dat ik straks van het kleinere rittenwerk kan proeven in de Milk Race en de DuPont Tour. Ideaal als harde leerschool. Ik heb ondertussen al door dat er qua métier een ernstige kloof bestaat tussen de amateurs en de profs." Terwijl zijn ploegmaats ondertussen in competitie roderen in de Ster van Bességes, is Eeckhout voorlopig op zichzelf aangewezen om te trainen.

"Niet helemaal juist, er zijn de groepstrainingen en daarnaast maalde ik al zowat 3.500 kilometers met streekgenoten als Dirk Demol en Johan Museeuw. Ik vind het ergens logisch dat Teirlinck verkiest met ervaren renners naar het Franse zuiden te trekken. Ik maak mijn debuut in Kuurne-Brussel-Kuurne, maar mijn vormpiek is voorzien voor medio mei-juni. Als de ploegleiding aan het einde van de rit tevreden knikt, ben ik ook content over zijn maidenjaar", blikt de KSV Deerljk-renner vooruit. H.C.