Blauwe garde als één blok achter Hans De Clercq na een lekke band

EDINGEN — Zoals verwacht heeft de Waalse etappe van Beyne-Heusay naar Edingen geen schokkende verschuivingen veroorzaakt in het Ronde-klassement. Na een supersnelle tocht - gejaagd door de wind en de stortvlagen arriveerden de renners met een half uur voorsprong op het voorziene tijdschema - behield Hans De Clercq zijn ene seconde bonus op Rufin De Smet. Na de Oost-Vlaamse selectie mocht nu de West-Vlaamse juichen om het dagsucces Daar zorgde Niko Eeckhout voor. Hij liet in de finale zeven medevluchters in de steek en veroverde met minieme voorsprong zijn derde palm van het seizoen.

Het hoofdfeit van de rit was de lekke band even voor half koers van Hans De Clercq. Leider en zijn blauwe kompanen hadden er geen graten in gezien dat direct na de start vijf renners aan de haal gingen. De veel zijdige Nederlander John den Braber (vorig seizoen eindwinnaar van de knelpunten en gedeclasseerd in de slotetappe naar Lokeren) lokte de Oost-Vlamingen Peter Saey en Geert Van Bondt mee. Het trio kreeg steun van de Waal David Vlerick en Antwerpenaar Mario Bouwens (invaller voor Wim Omloop).

We hoefden ons daar geen zorgen te maken. Vlerick, de beste in het klassement stond op bijna drie minuten. Dat was de limiet hoever we ze mochten laten gaan", aldus coach Freddy Helsen

Het vijftal vergaarde een maximale voorsprong van 2’35". Niks aan de hand dus. Tot een tube van De Clercq het begaf. Zijn ploegmaats reageerden voorbeeldig. Alle vijf wachtten ze hem op om hem terug in het peloton te loodsen. Dat was enkele sluwerds niet ontgaan Tien renners maakten ervan gebruik om de jacht op de koplopers in te zetten. Het viel nog mee voor de blauwen dat daar geen grote rivalen voor het eindklassement bij waren. De Duitser Jandt, één van de tegenaanvallers met Guy Geerinckx, Koen De Koker, Alain Van der Borght, Mario Moenuans en Jürgen Oppeel, stond ook op bijna drie minuten geklasseerd. Met wat steun van de militaire selectie konden De Clercq en Co in Ronquières (km 120) de hergroepering tot stand brengen. Een klus waarvan de atletische waarde niet moet overschat worden maar waaruit wel de samenhorigheid van Helsens keurtroep bleek.
,,Ik vind dat mijn ploeg een slag heeft thuisgehaald", stelde Helsen dan ook na afloop. Stel dat mijn renners de verantwoordelijkheid van hun schouders wentelen, dan kan de vlucht uitgroeien tot een minutenslag en wordt de stand op zijn kop gezet. Nee, ik kan niet ontevreden zijn."

Toch lijkt het blauwe bolwerk kwetsbaar. Toen er een nieuw offensief ontbrandde onder impuls van de Nederlander Voskamp, schitterde de blauwe garde eens te meer door afwezigheid. Wel attent waren Sébastien Brunebarbe (op 3’21" van De Clercq, Niko Eeckhout, Pascal Duez, de Span jaard Plaza, de Duitser Wolke, de Fransman Galbois en de Let Oudris. Niet direct gevaar voor de gele trui, maar toch, een winnaar van de Ardense Pijl vorig seizoen (Galbois) en een hardrijder als Oudris, laat je niet zomaar begaan.
Het maakte uiteraard de rekening niet van Niko Eeckhout. In de eerste (semi)klassiekers was hij niet uit de top-tien weg te slaan. Daarna deed hij het wat rustiger aan en piekte hij naar de Ronde van België toe. De West-Vlaming staat er inderdaad weer. Zijn doel, een ritje wegkapen, is al bereikt. Na een paar vruchteloze aanvalspogingen in de twee lokale ronden van Brunebarbe, ging de pion van SV Deerlijk snedig weg op 5 km van de streep. Een inspanning van Voskamp in de laatste rechte lijn bedreigde hem nog, maar Eeckhout viel niet stil.
Tijdens het weekend moeten de renners die in aanmerking willen komen voor de hoofd prijzen uit hun hok komen. Vandaag pijnigen ze in Sint Denijs (Zwevegem) zichzelf 40 km lang tegen de chrono. Terwijl De Clercq en De Smet vooral betrachten de schade te beperken, hopen chronospecialisten als Johan Van Eylen, Jean-Pierre Dubois, Erwin Thijs en Gert Van Brabant alsook de buitenlanders Jäckel, Vainsteins en Garcia hun achterstand te milderen. Het recuperatievermogen zal meespelen want de zondagrit van Zwevegem naar Aspelare lijkt verdacht veel op de Ronde van Vlaanderen. Wie zondagavond de stand aanvoert, kan geen pannekoek zijn.